Pendant des siècles, l'activité économique de Fontaine reste centrée sur l'agriculture et l'exploitation des carrières.

Les cultures céréalières (blé, orge, avoine, maïs, puis pomme de terre à partir du XVIIIe siècle), maraîchères et fruitières forment l'essentiel de la production. Le chanvre (fibre textile), la vigne et le tabac, complètent passagèrement ces récoltes. L'élevage est pratiqué, mais se développe peu en raison d'une surface de pâturage réduite.

Des lauzes (plaques schisteuses) sont extraites des carrières situées dans la falaise des Vouillants dès le Moyen Age. Elles sont dans un premier temps utilisées pour la construction de tombeaux, le bornage de propriétés… Plus tard, elles servent entre autres à l'édification de la Préfecture et du lycée Champollion à Grenoble. La dernière carrière, exploitée par l'entreprise Dotto, ferme en 1960.

C'est au cours du XIXe siècle que s'opère le décollage industriel. La présence des ruisseaux favorise l'implantation de tanneries et mégisseries. Ces dernières traitent les peaux que Grenoble, alors capitale de la ganterie, transforme en produits finis.